Est-il possible pour les papillons de percevoir les couleurs ?

Un papillon a-t-il une excellente vision ?

Oui, sans aucun doute. On pense que les papillons, plus que tout autre animal, ont un sens aigu des couleurs. Les scientifiques ont passé beaucoup de temps à étudier la vision des papillons et ont conclu que non seulement ils peuvent voir les couleurs, mais qu’ils en font également l’expérience d’une manière qui nous échappe.

L’élément le plus difficile pour répondre à cette question est de déterminer exactement quelles couleurs ils perçoivent. Ce n’est pas parce que nous n’avons pas les parties physiques nécessaires pour voir les couleurs que les papillons voient sans difficulté, mais parce que nous n’avons pas la technologie pour le faire (nous, en tant qu’humains, l’avons).

Ce sont les différentes longueurs d’onde de la lumière qui sont perçues par vos yeux plutôt que les couleurs elles-mêmes. Les couleurs distinctes que vous voyez sont le résultat du décodage de ces données par votre cerveau. Les longueurs d’onde comprises entre 400 nm et 700 nm sont visibles par les humains. Ces fréquences vont de la fréquence la plus basse, le violet, à la fréquence la plus élevée, le rouge. Le bleu, le vert, le jaune et quelques autres sont également disponibles. Les papillons, quant à eux, ont la capacité de voir la lumière UV puisqu’ils peuvent voir des longueurs d’onde inférieures.

Parmi les nombreuses différences entre les papillons et les humains figure le nombre de photorécepteurs qu’ils possèdent sur leur corps. Chez les humains, les photorécepteurs sont divisés en trois catégories, comme chez la plupart des autres espèces. Le rouge, le vert et le bleu sont les trois couleurs primaires représentées. On a trouvé jusqu’à quinze types différents de photorécepteurs chez les papillons. Et certains d’entre eux peuvent être activés pour des couleurs que nous n’avons jamais vues, comme le vert, tandis que d’autres, comme le bleu, peuvent être activés pour des couleurs que nous n’avons jamais vues. Ces résultats montrent à quel point l’œil d’un papillon est plus capable et plus sophistiqué que le nôtre lorsqu’il s’agit de détecter les couleurs. Comme les papillons dépendent tellement de leur vision pour tout, de la nourriture à l’accouplement en passant par la survie, les scientifiques pensent qu’ils se sont développés de cette manière. La capacité d’un papillon à comprendre son environnement est essentielle à sa survie.

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Comment les papillons sont-ils capables de voir les couleurs ?

Les papillons, comme vous vous en doutez, ont des yeux radicalement différents des nôtres. C’est le cas de la grande majorité d’entre eux. On trouve des lentilles dans les deux yeux des humains. Cela s’ajoute au fait que chaque œil contient trois types différents de photorécepteurs. Chacune des centaines de petites lentilles de l’œil d’un papillon comporte six facettes. L’ommatidium est le long tube qui relie chaque lentille à l’appareil photo. Chaque ommatidium possède également un grand nombre de photorécepteurs qui lui permettent de distinguer les différentes longueurs d’onde de la lumière.

Contrairement à la croyance populaire, les papillons n’ont pas la capacité de discerner des milliers de petites images dans leur œil unique comme le montrent les films hollywoodiens. Leurs yeux, bien que dotés de centaines de lentilles, perçoivent une seule grande image. Les sens visuels des humains et des papillons diffèrent dans leur façon de percevoir la couleur, la profondeur et l’étendue de leur champ de vision.

En termes de perception des couleurs, les papillons sont-ils tous semblables ?

En fait, non. Leur champ de vision est aussi diversifié que le nombre d’espèces de papillons. Malgré le fait qu’ils semblent tous identiques, il existe actuellement environ 17 000 espèces de papillons. Ce n’est qu’un exemple de la façon dont chaque personne voit le monde différemment ! Il ne fait aucun doute qu’ils ont une vision des couleurs supérieure à la nôtre, voire à la majorité.

Chez la plupart des humains, la perception des couleurs est assurée par trois types de photorécepteurs. Certaines personnes (comme les daltoniens) ne possèdent que deux photorécepteurs fonctionnels, tandis que d’autres en possèdent quatre (tétrachromates). Les tétrachromates, comme les papillons qui possèdent quatre types de photorécepteurs, sont incapables de détecter la lumière UV, mais ils sont capables de percevoir les couleurs de façon plus vive. Dans le pire des cas, seuls quatre types de photorécepteurs différents existent chez les papillons. En Australie et en Nouvelle-Zélande, un papillon contient quinze types différents de photorécepteurs. Trois photorécepteurs dans les yeux des humains leur permettent de voir des millions de nuances de couleurs différentes. Si l’on considère que les papillons possèdent quinze types de photorécepteurs différents, on ne peut qu’imaginer les détails fins qu’ils perçoivent.

La présence de quinze types distincts de photorécepteurs n’est pas courante chez les papillons, bien sûr. Ils sont généralement au nombre de quatre, ce qui est plus que suffisant pour que la plupart des espèces de papillons s’en sortent. L’ajout d’un autre type de photorécepteur élargit considérablement la gamme de couleurs disponibles. La quantité de couleurs qu’ils peuvent atteindre avec douze photorécepteurs de plus que les humains dépasse nos imaginations les plus folles.